Le seigneur des anneaux fut tourné en Nouvelle-Zélande, pays natal de Peter Jackson. Ce choix de décor naturel fut prit par Peter Jackson pour rendre une ambiance proche du livre car un décor en studio ne pouvait pas donner entière satisfaction. Le tournage ne s'est pas limité qu'à une seule région, les sites de tournage allaient de lieux accessibles à des lieux beaucoup plus escarpés, voir inaccessibles. Les séquences montrant les membres de la communauté sur le Grand Fleuve Anduin furent filmées sur la Rangitikei River, situé dans le parc régional de Kaitoke, et à Poet's Corner alors que les scènes tournées aux abord de la forêt Fangorn et sur les pentes de l'Amon Hen furent aux lacs Paradise, Gnenorchy et Mavora ainsi qu'au sud-ouest de Queensown.

Quelque fois les lieux de tournage étaient séparés par de grandes distances alors que ces lieux étaient très rapprochés dans le film. Nous pouvons citer comme exemple le Mont Venteux, où les hobbits campaient avant que les Cavaliers Noirs ne les attaques, se situait à Port Waikati dans l'Ile du Nord contrairement à la campagne environnante qui fut filmée près de Te Anau, dans une partie de l'Ile du Sud.

Le décor du bois de la Lothlorien, des Monts Brumeux, des plaines de Rohan ainsi que la route qu'Arwen et Frodon prirent pour rejoindre le Gué de Bruinen furent tous tournés dans l'Ile du Sud. Par ailleurs l'étonnant paysage de la vallée des Rigoles Sombres, où la communauté débouche après être sorti de la mine de la Moria, a été filmé sur les pentes du mont owen tandis que Kepler Mire a fourni le décor des Marais Morts. Par contre les décors propres au Mordor furent tournés dans l'Ile du Nord, le volcan Ruapehu servit de décor pour la montage du Destin alors que les environs du mont Ngauruhoe servit de décor pour les autres parties du Mordor.

Contrairement à ce que l'on peut penser, l'accès à ces sites ne fut pas toujours facile. En effet certains cadres géographiques demandèrent beaucoup de travail pour les avocats de la production pour obtenir les autorisations nécessaires pour pouvoir installer du matériel. Par exemple le Mount Potts, dans l'Ile du Sud, se situe au cœur d'une zone dite protégée, de sorte que les avocats entamèrent de longues discussions avec les autorités locales : représentants des peuples Iwi et Ngai Tahu mais aussi le conseil régional. Ces négociations ne se limitèrent pas qu'au Mount Pott mais également pour le mont Ruapehu et d'autres sites comme des rivières peuplées de saumons. Malgré les problèmes d'autorisations, de logistiques, les équipes de Peter Jackson ont réussi à donner un décor naturel à la Terre du Milieu et de nous faire rêver.