Les Uruk-hai étaient des Orques différenciés. En effet, ils étaient plus robustes, plus grands que les Orques « normaux » de Melkor.
Leur origine est incertaine ; ils apparurent pour la première fois au Mordor durant le Troisième Âge, et furent également présents, plusieurs années après, dans les armées de Saroumane. Plusieurs hypothèses sont avancées : certains pensent que ce sont simplement des Orques remaniés par Sauron, afin de les « améliorer ». D’autres pensent qu’ils sont issus d’un croisement d’Hommes et d’Orques, mais ceci est fortement improbable; le résultat d'un tel croisement donnerait un Semi-Orc.