Vers l’an mille du Troisième Âge, les Valar tinrent un grand conseil au Máhanaxar sur ordre de Manwë. Il fut décidé durant celui-ci d’envoyer des émissaires en Terre du Milieu pour venir en aide aux Peuples Libres face à Sauron.
Aulë choisit un Maia du nom de Curumo, tandis qu’Oromë désigna Alatar. Manwë, quant à lui, ordonna à Olórin, un grand ami des Eldar restés en Terre du Milieu, de se joindre à eux. Alatar emmena son ami Pallando avec lui et Curumo, parce que Yavanna l'en supplia, Aiwendil.

Ils furent appelés Istari en quenya, Ithryn en sindarin, et leur conseil, Heren Istarion. Leur mission était limitée à porter assistance et donner des conseils aux Peules Libres, pas d'agir directement contre Sauron. Ils traversèrent Belegaer et accostèrent au niveau des Havres Gris. C’est là que Círdan les découvrit, ayant l’apparence mais aussi des corps véritables d’Hommes âgés (afin de ne pas dévoiler toute leur puissance, ce qui ne leur était pas permis) ; et il remit Narya à Olórin, étant le plus amène des Eldar en Terre du Milieu à deviner l’avenir.

Le premier d’entre eux, Curumo, le Blanc, fut par la suite appelé Saroumane dans le parler des Hommes du nord, et Curunír, le Maître des Stratagèmes, par les Elfes.
Avec lui était Aiwendil, le Brun, qui fut appelé Radagast et fit sa demeure à Rhosgobel.
Vinrent aussi Alatar et Pallando, aussi connus sous les noms de Morinehtar et Rómestámo (Rome(n)star). Les deux Ithryn Luin étaient habillés de bleu outre-mer et se rendirent dès leur arrivée dans l’est avec Saroumane, mais n’en revinrent jamais.
Enfin, en dernier arriva Olórin, qui seul acheva sa mission (bien qu’en cela il fut aidé) ; il fut connu sous le nom de Mithrandir parmi les Elfes, Tharkûn chez les Nains, Incánus dans les régions méridionales et Gandalf dans les septentrionales.

Pour plus d’informations sur chacun des Istari, se reporter aux articles Gandalf, Saroumane, Radagast, Alatar et Pallando.