Les Elfes étaient les Aînés des Enfant d’Ilúvatar, par rapport aux Hommes, qui en étaient les Cadets.

1. Origine et premiers jours

Alors que Varda venait d’achever la création des nouvelles étoiles par la mise en place de Valacirca, en 1050 de l’Âge des Arbres, les cent quarante-quatre premiers Elfes s’éveillèrent à Cuiviénen, sous la lumière des étoiles qu’ils aimèrent immédiatement, causant leur admiration à venir pour Varda, qu’ils ne connaissaient pas encore. Ils commencèrent aussitôt à nommer tout ce qui les entourait et à chanter, ce qui fit qu’un jour de 1085, Oromë les entendit et les découvrit. Cette découverte ayant été rapportée aux Valar, ceux-ci tinrent conseil en 1086 et décidèrent, afin d’assurer la sécurité des Elfes menacée par Melkor, de partir en guerre contre ce dernier en 1090 ; Melkor n’oublia jamais cela et en tint toujours rigueur aux Elfes. Cette guerre s’étant achevée en 1099 par leur victoire, les Valar se réunirent à nouveau en 1101 et décidèrent d’appeler les Quendi en Aman. Ceux-ci s’étant relevés réticents, Oromë emmena alors trois ambassadeurs en Aman, Ingwë, Finwë et Elwë. A leur retour en 1104, ceux-ci témoignèrent de la magnificence d’Aman et de la beauté des Deux Arbres, et parvinrent à convaincre nombre des leurs à se lancer dans le Grand Voyage, qui débuta en 1105. Mais tous ne les suivirent pas, causant la première division des Elfes.

2. Divisions

Les divisions étaient nombreuses chez les Elfes, révélant une grande partie de leur histoire :
- selon celui des trois premiers Elfes auxquels ils furent rattachés : Minyar, Tatyar ou Nelyar, respectivement par après Vanyar, Noldor (au sens large) et Teleri ou Lindar (les deux au sens large);
- selon leur position par rapport à l’appel des Valar et leur rapport à Aman : Avari (dont faisaient partie des Tatyar et des Nelyar) ou Avamanyar, Umanyar et Amanyar;
- selon qu’ils virent ou non la lumière des Deux Arbres : Calaquendi et Moriquendi;
- selon qu’ils accomplirent ou non le Grand Voyage jusqu’à son terme : Eldar et Tareldar.

Le Grand Voyage fut également la source de nouvelles divisions. Ainsi, ceux qui le quittèrent à leur arrivée dans la vallée de l’Anduin en 1128 devinrent les Nandor, dont certains, passant l’Ered Luin en 1350, furent connus comme les Laiquendi. Le reste des Teleri (au sens large) se divisa ensuite en Amanyar Teleri (donc au sens restreint), qui quittèrent la Terre du Milieu en 1150, et en Sindar, qui s’établirent en Beleriand. Ceux-ci se divisèrent à leur tour en fonction du lieu où ils s’établirent en Iathrim, Mithrim et Falathrim.

3. Description

Les Elfes étaient des créatures incarnées et possédaient à ce titre une fëa (âme, esprit) et une hröa (corps), unies l’une à l’autre et toutes deux liées à Arda, ce qui entraînait des conséquences sur leur destinée. Leurs fëar étaient cependant bien plus fortes que leurs hröar, en raison du Marrissement, et finirent par les consumer, rendant les Elfes invisibles au terme du processus, excepté en Aman.

Ambidextres, les Elfes étaient de manière générale considérés comme les plus beaux des Enfants d’Ilúvatar, se distinguant des Hommes par une finesse subtile, la lueur des étoiles dans leur regard, des voix féeriques, une taille plus grande (bien qu’ayant varié au fil du temps), une sveltesse et une grâce plus prononcées. Certains Hommes furent pourtant presque pris pour des Elfes, à l’instar de Tuor. Leur fëa et leur hröa étaient également plus résistantes que celles des Hommes, de même que leurs sens étaient plus développés. Ils ne connaissaient pas le sommeil mais rêvaient éveillés. Les Elfes étaient imberbes, sauf lorsqu’ils atteignaient le troisième cycle de leur existence, comme en témoignait la barbe de Círdan. Les différences de sexe n’entraînaient en elles-mêmes pas de différences au niveau de leurs capacités, si ce n’est des différences coutumières ; ainsi, les Elfes de sexe masculin s’occupaient des choses de la guerre, alors que les Elfes de sexe féminin se spécialisaient dans l’art de guérir. Malgré toutes ces différences physiques, les Elfes étaient néanmoins biologiquement très proches des Hommes, comme en témoignait l’existence des Semi-Elfes.

La grossesse chez les Elfes était d’un an. Les Elfes ne procréaient généralement qu’en temps de paix, la présence du père et de la mère étant nécessaire au développement de l’embryon puis de l’enfant. L’évolution d’un enfant des Elfes était différente de celle d’un enfant des Hommes. Si dans leurs premières années, ils auraient pu être confondus, à partir de la troisième année, la croissance des Hommes était plus rapide. Ce n’étaient que dans leur cinquantième année que les Elfes rejoignaient les Hommes, devenant nubiles.

Curieux de tout mais en particulier de la nature, dont ils étaient très proches, ils détenaient nombre de connaissances importantes et portèrent dès leur Eveil un fort intérêt au langage. Ils pouvaient communiquer par la pensée et avaient une mémoire phénoménale, ce qui leur fut cause de tristesse au vu des nombreux événements tragiques que connut leur histoire. Mais ces différentes qualités n’en faisaient pas pour autant des êtres exceptionnels et, sujets au Marrissement comme toute créature d’Arda, certains d’entre eux ne furent pas moins corruptibles que les membres des autres races d’Arda.

4. Destinée, mort et réincarnation

Le lien de leur fëar et de leur hröar à Arda faisait que les Elfes étaient immortels, en ce sens qu’ils étaient fait pour vivre aussi longtemps qu’Arda durerait. Mais les Elfes pouvaient toutefois mourir, par chagrin (abandon de la hröa par la fëa) ou s’ils étaient trop sévèrement blessés voire tués, par les armes ou en raison de conditions naturelles extrêmes.

Dans chacun de ces cas, les fëar des Elfes étaient convoquées par Mandos. Elles avaient alors le choix de répondre ou non à cet appel, celles l’ayant rejeté continuant d'errer de par le monde. Celles qui y répondaient favorablement se rendaient dans les Cavernes de Mandos, en Aman.

Après un temps variable fixé par Mandos, en fonction de la période nécessaire au redressement de chaque fëa, elles voyaient alors, si elles le désiraient, leur hröa reconstituées par les Valar et poursuivaient le cours de leur vie en Aman (sauf très rares exceptions, comme Glorfindel).

5. Langues

Les diverses divisions qui eurent lieu chez les Elfes au cours de leur histoire entraînèrent à leur tour des divisions linguistiques, dont ce Synopsis rend compte.

6. Histoire

En raison de leurs divisions, l’histoire générale des Elfes ne peut être évoquée que dans ses grandes lignes, et il faudra se reporter à chaque division, événement, lieu ou personnage pour en savoir plus.

Sous l’Âge des Arbres, les Elfes d’Aman connurent une existence paisible qui s’acheva néanmoins lorsque Melkor et Ungoliant causèrent la mort des Deux Arbres en 1495. Le vol des Silmarils de Fëanor par Melkor la même année provoqua l’Exil des Noldor, qui perpétrèrent le Massacre d’Alqualondë et s’en retournèrent en Terre du Milieu faire la guerre à Morgoth.

Au cours du Premier Âge, ils entraînèrent les Sindar dans les Guerres du Beleriand et furent fort proches de la défaite lorsqu’ils furent secourus par les armées d’Aman menées par Eönwë, qui défirent Morgoth lors de la Guerre de la Grande Colère. A l’issue de cet affrontement, le Beleriand sombra sous les flots et de nombreux Noldor et Sindar rejoignirent Aman.

Ceux qui choisirent de rester se mêlèrent parfois aux Nandor d’Eriador et de la vallée de l’Anduin au cours du Deuxième Âge. Les principaux royaumes des Elfes en Terre du Milieu étaient alors le Lindon de Gil-galad et de Círdan, Vertbois le Grand d’Oropher, la Lothlórien d’Amdír puis d’Amroth, et l’Eregion de Galadriel et de Celeborn. Néanmoins, le retour de Sauron sous la forme d’Annatar vint bouleverser la donne. Dès 1200, en effet, celui-ci tenta de séduire les Elfes de par ses dons. Si Galadriel et Gil-galad ne se laissèrent pas prendre au piège, il n’en fut pas de même de Celebrimbor et du Gwaith-i-Mírdain. Sous l'instruction de Sauron, ces derniers se lancèrent, dès 1500, dans la création des Anneaux de pouvoir. Mais vers 1600, Sauron forgea en Orodruin l’Anneau Unique, chargé de contrôler les autres Anneaux de pouvoir. S’ensuivit la guerre entre Sauron et les Elfes, et la destruction de l’Eregion. Les Elfes réussirent néanmoins à terme, avec l’aide des Númenóréens, à contenir Sauron ; ils connurent même la paix lorsque ce dernier fut emmené en Númenor, en 3262. La Chute de Númenor, en 3319, vit pourtant le retour de Sauron en Terre du Milieu ainsi que l’établissement de l’Arnor et du Gondor. En 3430 fut fondée la Dernière Alliance des Elfes et des Hommes, qui finit par venir à bout de Sauron, provisoirement, en 3441. Ces temps troublés virent de nombreux Elfes rejoindre Aman.

Au début du Troisième Âge, les Elfes subsistaient en Lindon, dirigé par Círdan, en Imladris, sous la protection d’Elrond, en Vertbois le Grand, dont Thranduil était le roi, et en Lothlórien sous le règne d'Amroth, plus tard remise entre les mains de Galadriel et de Celeborn. Ils connurent une relative prospérité, mais les deux dernières entités eurent à souffrir de l’installation de Sauron, de retour, à Dol Guldur, devenu menaçant dès 2060. De plus en plus d’Elfes continuèrent à partir pour Aman, mais ceux qui restèrent continuèrent en général à s’impliquer dans les affaires de la Terre du Milieu, via le Conseil Blanc notamment. Durant la Guerre de l’Anneau, le royaume de Thranduil et la Lothlórien eurent à subir les assauts des forces de Sauron mais finirent par les repousser ; Dol Guldur fut d’ailleurs pris en cette occasion. Mais après cette guerre, en 3021, d’importants Elfes, Galadriel, Círdan et Elrond (l’un des Semi-Elfes) embarquèrent pour Aman, bientôt rejoints par Celeborn. La présence des Elfes en Terre du Milieu touchait ainsi à sa fin.

Le Quatrième Âge, malgré le renouveau de Vertbois le Grand et l’établissement d’une colonie en Ithilien par Legolas, fut celui du crépuscule des Elfes en Terre du Milieu. Les Elfes restant qui ne rejoignirent pas Aman étaient en effet destinés à progressivement disparaître, du fait de l’action de leur fëa sur leur hröa.

7. Relations avec les autres races

Les relations des Elfes avec les autres races de la Terre du Milieu furent très variées.

Les Elfes entrèrent en contact avec les Nains dès 1250 de l’Âge des Arbres. Leurs relations furent au début relativement bonnes, les Nains participant de manière significative à la construction de Menegroth dès 1300, ainsi qu’à celle de Nargothrond dès l’an 52 du Premier Âge. Néanmoins, le meurtre d’Elu Thingol et le sac de Menegroth par les Nains de Nogrod en 502 brouilla définitivement les Sindar et les Nains. Le réveil par ces derniers du Balrog de la Moria, en 1981 du Troisième Âge, n’arrangea par ailleurs pas les choses. Ces relations n’empêchèrent cependant pas les Noldor d'entretenir de bons liens avec les Nains, comme le montra la bonne entente entre Eregion et la Moria des Nains du Peuple de Durin.

Si les Avari rentrèrent assez tôt en contact avec les Hommes, influençant leurs langues et leurs connaissances, ces derniers n’entrèrent réellement dans l’histoire des Elfes qu’à leur arrivée en Beleriand, vers 313-314 du Premier Âge. Si certains d’entre eux, les Edain, se battirent longtemps aux côtés des Elfes et en furent récompensés par leur établissement en Númenor, d’autres rejoignirent les forces de Morgoth, comme les Orientaux. Le Deuxième Âge, avec la division en Númenor entre Fidèles et partisans de Sauron, et le Troisième Âge, avec le Gondor et l’Arnor aux côtés des Elfes, connurent les mêmes divisions.

Les relations entre les Orques et les Elfes furent dès le début antagonistes, les Orques étant acquis à Morgoth. Certains des Eldar pensaient même, peu vraisemblablement, que les Orques étaient issus de Quendi capturés, torturés et corrompus par Morgoth. Les Orques craignaient et détestaient les Elfes, n’hésitant jamais à les massacrer. Ces derniers, en revanche, se devaient de les épargner s’ils se rendaient, ce qui arriva très rarement.

Les relations entre les Elfes et les Ents ne sont guère connues. Néanmoins, leur amour commun de la nature devait les rapprocher, Ceci fut illustré par la participation d’Ents à la Bataille de Sarn Athrad, vers 504 du Premier Âge, aux côtés de Beren et de Dior. Sylvebarbe semblait également bien s’entendre avec Galadriel et Celeborn.

8. Coutumes

Certaines coutumes des Elfes sont parvenues jusqu’à notre époque.

Les Elfes, ou en tout cas les Eldar, portaient plusieurs noms. Leur premier nom était le nom donné par leur père, l’essë. Venaient s’adjoindre à ce nom celui qu’un Elfe se donnait lui-même, ainsi que celui donné par d’autres personnes, l’anessë, dont celui attribué par sa mère (qu’il fût dû à une prémonition - amilessë tercenyë – ou à un don de prescience – amilessë apacenyë), voir un diminutif.

Le mariage chez les Elfes, relevant de l’union de deux fëar, était sensé durer toute leur vie – immortelle. La seule exception connue, mais néanmoins notable, fut celle de Finwë qui, après la mort de Míriel, prit une seconde épouse, Indis. A la suite de ce premier cas, la mort fut reconnue comme élément de dissolution du mariage. Les fiançailles se formalisaient par l’échange d’anneaux d’argent. Après un an au moins, le mariage était célébré par les parents des promis, invoquant Varda, Manwë et Eru, et se caractérisait par la remise de ces anneaux d’argent et l’échange d’anneaux d’or. Chez les Noldor, il était également de coutume que les parents offrissent des présents à leur nouveau gendre ou à leur nouvelle bru.

9. Devenir des Elfes

Destinés à perdurer aussi longtemps qu’Arda, les Elfes ne connaissaient pas leur avenir au delà de la fin des temps. Leur réponse à cette incertitude fut de placer tout leur estel en Eru, en espérant prendre part à Arda Envinyanta.