Les Orques étaient des créatures aux origines incertaines (des Elfes? des Hommes?*) que Melkor captura au Premier Âge des étoiles pour les emmener dans les profondeurs d'Utumno. En ce lieu, Sauron** leur fit subir les plus abjectes tortures qui soient et il en fit des formes de vie dégradées et effroyables, qu'il utilisa comme une race d'esclaves.
Ils furent aussi répugnants que les Elfes étaient beaux et raffinés. Leur physique exprimait l'importance de la douleur et de la haine qu'ils subirent. Ils étaient trapus, avaient le dos voûté, les jambes arquées, la peau noire, la bouche jaune, les crocs acérés, la langue rouge et les narines larges et aplaties. Leurs yeux leur permettaient de voir dans la nuit mais ils craignaient la lumière, ce qui les brûlait et les affaiblissait.
Leur progéniture se multipliait plus rapidement que les autres êtres d'Arda. Par ailleurs, ils étaient parfois cannibales et n'hésitaient pas à s'entretuer pour un morceau de chair.

Peu après l'éveil des Elfes, une guerre eut lieu entre les Valar et Melkor, la plupart des Orques furent tués et les quelques survivants alla se réfugier dans les profondeurs de la terre et durant de nombreuses années, ils n'en sortirent pas. Ce ne fut que plus tard qu'ils sortirent d'Angband et s'aventurèrent dans le Beleriand, royaume des Sindar de Melian et Thingol. Les Elfes ne possédant pas d'armes égales à celles des Orques, ils se procurèrent des armes en acier trempé auprès des forgerons Nains. En possession de ces armes les Elfes massacrèrent les Orques et les chassèrent du Beleriand. Ils sortirent d'Angband pour former des légions et attaquer les Sindar de Doriath et les Laiquendi de Denethor. Malgré leurs efforts, les Orques furent battus par les Elfes qui furent supérieurs en nombre.

La clarté du Premier Âge du soleil mit en échec leurs ambitions et ils furent contraint de s'enfoncer à nouveau dans l'obscurité d'Arda. Durant cet Âge, sous le commandement de Melkor, ils firent plusieurs fois la guerre aux Elfes mais toujours en vain. Ce furent les guerres de Beleriand. Ils durent attendre la Bataille de la Flamme Subite pour vaincre les seigneurs des Elfes. Tol Sirion tomba, Hithlum, Mithrim, Dor-lómin et Dorthonion furent envahis par les légions de Melkor. Puis ce fut lors de la Bataille des Larmes Innombrables que les Elfes et les Edain furent défaits.
La victoire de Melkor sur les peuples de la Terre du Milieu fut complète mais elle prit fin lorsque les Maiar, les Valar, les Vanyar et les Noldor vinrent des Terres Immortelles et participèrent à la Guerre de la Grande Colère. Au final Angband fut complètement détruit et Melkor fut jeté aux confins d'Eä.

Cependant, les Orques survécurent car certains d'entre eux séétaient cachés dans des tanières sous les montagnes et collines ainsi que des Balrogs. Ils rejoignirent le général de Melkor, Sauron, et firent à nouveau batailles contre les peuples de la Terre du Milieu durant le Deuxième Âge et le Troisième Âge, notamment lors de la Guerre de l'Anneau.

Après la Chute de Sauron, la majeure partie des Orques fut décimée et ils devinrent un peuple mineur, sans chef.

*Dans les écrits les plus tardifs de J.R.R. Tolkien, il semblerait qu'il ait privilégié l'hyptohèse d'une origine humaine.

**Melkor étant emprisonné en Aman, c'est Sauron qui mit en pratique l'idée de son maître, selon les versions les plus tardives du légendaire.