Olwë fut avec son frère aîné Elwë, le seigneur des Teleri. Alors qu'Elwë avait disparu dans les bois de Beleriand, Olwë s'embarqua avec une partie des siens, dont il devint le seul roi, sur l'île de Tol Eressëa ; à terme, ils s'installèrent sur les rives d’Aman, près de la mer, où ils fondèrent le magnifique port d’Alqualondë. Cette situation donna son titre à Olwë : Ciriáran, "Roi marin".
Lors de l’exode des Noldor, Fëanor demanda à Olwë si celui-ci voulait bien lui prêter ses navires ; il refusa et Fëanor décida de s’emparer des joyaux des Teleri par la force : il perpétra ainsi le premier massacre d’Elfes par des Elfes et déclencha la colère des Valar. Olwë fut alors saisi de chagrin, mais continua de régner à Alqualondë.