Apparus pour la première fois vers l'an 2250 du Deuxième Âge, les Nazgûl étaient les Hommes qui succombèrent aux neuf Anneaux que leur donna Sauron et qui les transformèrent en spectres. Ils étaient ses plus fidèles serviteurs, notamment le Roi Sorcier qui était le plus apte à sentir l'Anneau. Ombres noires et capuchonnées, leurs corps physiques n'étaient visibles que de deux personnes : Sauron et le Porteur de l'Anneau, et ils inspiraient la terreur à nombre d'êtres vivants (voir Souffle Noir). Ils ne craignaient que deux choses : le feu et l'eau.

Disparus depuis la Guerre de la Dernière Alliance, les Nazgûl ne réapparurent que vers l'an 1300 du Troisième Âge, et leur chef parvint à semer la guerre en Arnor, attaquant depuis l'Angmar, qui fut finalement vaincu en 1974. Et en 2002, il fit tomber avec ses huit compagnons la cité de Minas Ithil, qui devint la terrifiante Minas Morgul, la Tour de la Sorcellerie, où ils se cachèrent pendant plusieurs siècles (ce fut la Paix Vigilante).

Malgré les agissements de Sauron, les Nazgûl ne réapparurent dans l'Histoire qu'en 2951 du Troisième Âge, date du commencement de la reconstruction de Barad-dûr. Le Roi Sorcier et son second Khamûl furent alors envoyés à Dol Guldur pour diriger la forteresse. En 3018, ils furent envoyés dans la Comté pour trouver le Porteur de l'Anneau, qu'ils tentèrent sans succès d'arrêter, repoussés par Aragorn et la crue du Bruinen.
Revenus au Mordor, ils prirent part à la Bataille des Champs du Pelennor durant laquelle le Roi Sorcier fut tué par Éowyn et Merry. Pour le reste, on suppose qu'ils furent entraînés par Sauron dans sa chute, en 3019 du Troisième Âge.