Les Maiar étaient des Ainur, autrement dit des esprits, qui participèrent à la Grande Musique menée par Ilúvatar. Certains décidèrent, après la création du monde, de prendre forme physique*, et de descendre sur terre.
Ils étaient immortels, et pouvaient, s’ils le désiraient, changer d’aspect physique. Ce fut le cas de Sauron, qui à plusieurs reprises se changea en loup.
Pour la grande majorité, ils habitèrent en Aman, mais Melian, par exemple, décida de vivre en Terre du Milieu durant longtemps.
Certains Maiar du feu furent corrompus par Melkor, et ils devinrent les Balrogs, de terribles créatures. On note également la présence des Istari, cinq Maiar ressemblant à des hommes très âgés, qui vinrent durant le Troisième Âge, aider les peuples libres de Terre du Milieu.
Ilúvatar leur cacha le destin du monde, mais on peut penser qu’ils faisaient partie d’Eä, ayant participé à sa construction durant la Grande Musique.

*Les Maiar qui décidèrent de prendre forme physique et de descendre sur terre ne se montraient en fait que rarement sous une forme quelconque, préférant vaquer sous forme d’« esprit ». Peu nombreux étaient ceux qui désirèrent se montrer réellement.