Maedhros le Grand était le fils aîné de Fëanor et de Nerdanel, né pendant l'Âge des Arbres. Il avait les cheveux brun-roux de son grand-père maternel, Mahtan, et portait sur le front un bandeau de cuivre. Il ne semble pas avoir été marié.

En 1495, à la suite du vol des Silmarils par Morgoth et de la rébellion de Fëanor, Maedhros prononça, en même temps que son père et ses frères, le terrible Serment de Fëanor. Il participa également au Massacre d'Alqualondë et, toujours avec son père et ses frères, gagna la Terre du Milieu à bord des blancs navires des Teleri, pour accoster à Losgar. Lui et les siens établirent alors leurs campements sur les rives du Lac Mithrim, avant d'être attaqués par les forces de Morgoth, qu'ils finirent par défaire lors de Dagor-nuin-Giliath, au cours de la première année du Premier Âge. Morgoth rusa alors : il envoya une ambassade aux Noldor, reconnaissant sa défaite et offrant de leur rendre un Silmaril ; une rencontre d'émissaires fut programmée mais elle servit de guet-apens, au cours duquel Maedhros fut capturé. Il fut alors enchaîné par le poignet droit au Thangorodrim, au-dessus d'un précipice. Il n'en fut délivré que grâce à son ami Fingon, aidé de Thorondor, mais à un prix cruel, la perte de sa main droite.

A la suite de cet épisode, définitivement réconciliés avec les Noldor de Fingolfin, les Fëanoriens s'installèrent alors dans l'est du Beleriand. En particulier, Maedhros, qui renonça à la royauté des Noldor au profit de Fingolfin, s'installa dans une région qui porta par la suite son nom, la Marche de Maedhros. Il fortifia ce territoire montagneux et fonda la forteresse d'Himring, réputée inexpugnable. Il y fut rejoint par Maglor après Dagor Bragollach, en 455-456, puis par Celegorm et Curufin lorsqu'ils furent chassés de Nargothrond par Orodreth en 465. Maedhros créa alors ce que l'on appela l'Union de Maedhros, dans le but d'attaquer Morgoth. Réunissant principalement les forces des Fëanoriens, de Fingon et de Turgon, ainsi que des Hommes qui leur étaient liés, cette coalition fut néanmoins trahie par Uldor et les siens, ce qui conduisit à la défaite de Nirnaeth Arnoediad, en 472. Maedhros se réfugia ensuite avec ses frères sur Amon Ereb.

Apprenant plus tard que Dior détenait un Silmaril, Maedhros et ses frères lancèrent alors une attaque sur Menegroth pour tenter de le récupérer, en 505-506. Ce fut en vain, car le Silmaril avait été confié à Elwing qui s'était enfuie aux Havres du Sirion. Les Fëanoriens survivants attaquèrent donc ces Havres, en vain à nouveau, Elwing réussissant à s'échapper. A l'issue de cette attaque, seuls des sept frères, Maedhros et Maglor étaient encore en vie.

A la suite de la Guerre de la Grande Colère, ils demandèrent à Eönwë de leur rendre les deux Silmarils récupérés de la couronne de Morgoth. Eönwë refusa et les invita à se rendre en Aman pour recevoir le jugement des Valar. Les deux frères, contre l'avis initial de Maglor, volèrent alors les Silmarils, tuant ceux qui les gardaient. Eönwë, refusant de faire encore couler le sang, décida de les laisser partir. Les Silmarils, qu'ils se répartirent, les brulèrent néanmoins cruellement, en raison de leurs mauvaises actions. Maedhros, ne supportant pas cette douleur et son désespoir, se jeta avec le sien dans une crevasse de feu.