A la fin du deuxième âge du soleil, Sauron fut renversé lorsque Isildur, le roi des Dúnedain, lui trancha les doigts. Cette action fut considérée comme la plus juste pour détruire le pouvoir du seigneur des anneaux or lorsque Isildur eut saisit l'anneau, il ne put pas résister à la puissance promise par ce dernier. Il se tenait sur les pentes volcaniques de la montagne du Destin, lieu où fut forgé l'anneau unique, et il se résigna à ne pas le détruire. Il succomba à sa tentation et prit possession de l'anneau unique dont la malédiction ne tarda pas à tomber sur lui. En effet en l'an 2 du troisième âge, Isildur et ses trois frères étaient en marche vers le nord lorsqu'ils tombèrent dans une embuscade d'orques. Isildur et ses trois frères aînés furent tués et l'anneau fut perdu dans les eaux de l'Anduin. La mort d'Isildur eut pour conséquence la division des Dúnedain en deux royaumes: l'Arnor et le Gondor.

La malédiction tomba également sur le peuple Dúnedain pendant tout le troisième âge. Le royaume ne pouvait pas être guéri et réunifié tant que l'anneau unique ne serait pas détruit. Néanmoins, dans le premier millénaire du troisième âge, la puissance du Gondor s'accrut malgré des conflits incessants et des invasions des Orientaux au Ve et au VIe siècle. Au IXe siècle, le Gondor construisit une flotte impressionnante pour renforcer leur force armée. Au Xe siècle, le Gondor avait atteint le summum de sa puissance lorsqu'il repoussa les Orientaux jusqu'à la mer de Rhûn. Tandis que le royaume de l'Arnor n'ait jamais étendu ses limites au-delà de l'Eriador, il prospérait jusqu'au IXe siècle or ce dernier finit par tomber en raison de dispute interne.

Au XIIe siècle, l'esprit de Sauron revint sur la Terre du Milieu sous la forme d'un oeil maléfique orné de flammes. Il se réfugia dans la Forêt noire, dans la forteresse de Dol-Guldur et depuis les forces maléfiques se renforcèrent de jour en jour dans toutes les régions de la Terre du Milieu. A partir du XIIIe siècle, des désastres naturels, associés à des conflits, affaiblirent toujours plus l'Arnor. Après cinq siècles de guerre contre l'Arnor, le roi sorcier prit la dernière place forte de l'Arnor en l'an 1974 et ce fut la fin de l'Arnor.

Pendant le deuxième millénaire du troisième âge, le royaume du Gondor vécut son déclin avec la lutte fratricide pour le trône au XVe siècle, une guerre civile sanglante qui détruisit de nombreuses villes, fit de nombreux morts ainsi que la Grande Peste de 1635 que déversa Sauron sur le Gondor. Lors de ce déclin, le roi sorcier prit la tour Minas Ithil et la rebaptisa Minas Morgul et en l'an 2050, il tua le dernier roi du Gondor et le royaume se trouva sans héritier.

Durant milles ans, le pouvoir de Sauron augmenta et celui des Dúnedain diminua. L'apogée de ce troisième âge fut lors de la déclaration de la guerre de l'anneau en l'an 3019. Sauron misa sur sa sorcellerie et ces armées pour assouvirent les peuples de la Terre du Milieu et de récupérer l'anneau unique. Or ce dernier fut détruit, dans les flammes de la montagne du Destin, par Gollum qui tenta de prendre l'anneau des mains de Frodon. Par sa destruction l'empire maléfique de Sauron s'écroula, les anneaux de puissants furent enterrer et l'héritier des Dúnedain fut couronné grand roi du royaume réuni. Avec la fin de la guerre de l'anneau, la paix et l'harmonie revinrent sur la Terre du Milieu. Par ailleurs, les Elfes se retirèrent dans les Terres Immortelles avec quelques membres de la communauté. Le troisième âge cède ainsi la place au quatrième âge, qui prend le nom d'"âge de la domination des Hommes".