Lorsque tout était vide et obscurité, il y avait un être omniscient qui vivait seul dans ce vide, il se nommait Eru l'Unique ou, comme le nommerait plus tard les elfes. Ce fut l'être que Tolkien conçut comme la source de la création. Dans l'Ainulindalë, Tolkien raconte comment les pensées de Ilúvatar devinrent la race de dieux Ainur (les bénis) et grâce à sa puissance il leur donna la vie éternelle. La majorité des Ainur demeurèrent avec Ilúvatar dans les espaces éternels mais lorsqu'ils arrivèrent sur Arda, les Ainur se divisèrent en deux groupes : les Valar et les Maiar.

Les Valar furent au nombre de quinze : Manwë, roi et seigneur des vents, de l'air ; Varda, reine ou dame des étoiles ; Ulmo, seigneur des océans ; Nienna, la pleureuse ou la compatissante ; Aulë, le forgeron ; Yavanna, dispensatrice de fruits ou reine de la terre ; Oromë, seigneur des forêts, le chasseur ou le cavalier ; Vana, la jeune ; Mandos, gardien des morts ou le grand juge ; Vairë, la fileuse ; Lórien, maître des rêves ; Estë, la guérisseuse ou la douce ; Tulkas, le lutteur ; Nessa, la danseuse et Melkor, qui fut nommé plus tard Morgoth, le noir ennemi.

Quant au Maiar, ils étaient plus nombreux mais seuls quelques uns de ces immortels sont cités dans les chroniques de Tolkien : Eönwë, héraut de Manwë ; Ilmarë, servante d'Arda ; Ossë, maître des vagues ; Ulinen, dame des eaux calmes - des mers ; Melian, reine des Sindar; Arien, le soleil ; Tilion, le chasseur à l'arc d'argent ; Sauron, le seigneur des anneaux ou le sorcier ; Gothmog, seigneur des Balrogs ; Ungoliant, l'araignée ; Draugluin, le loup-garou ; Iarwain Benadar (Tom Bombadil) ; et les cinq mages, Olorin (Gandalf), Curunir (Saroumane), Aiwendil (Radagast), Alatar et Pallando.

Ce n'est qu'après la naissance du monde, et l'entrée des Ainur dans ce monde, que commence le décompte du temps sur Arda. Pour la plus grande partie de l'histoire d'Arda, il n'y avait ni soleil ni lune pour mesurer le temps donc Tolkien donna la mesure du temps en fonction des années des Valar et les âges des Valar. Etant donné qu'un an de Valar correspond à dix de nos ans et que chaque âge des Valar comporte cent années des Valar donc mille années mortels. A l'intérieur de ce vaste cadre temporel, les premiers âges des Valar avaient consisté à façonner Arda. Or durant la formation d'Arda, une foule de Maiar conduit par Melkor, créèrent un grand conflit entraînant la première guerre qui sema la confusion dans l'harmonie et dans la symétrie naturelle. Melkor fut chassée mais les terres et mers d'Arda restèrent marquées et déchirées.