Fils de Fingon*, Gil-galad passa son enfance auprès de Círdan, chez qui son père l'avait envoyé se réfugier après la défaite de Dagor Bragollach. Quand Fingon fut tué, le titre de Haut Roi des Noldor ne lui fut pas transmis, allant à Turgon, son oncle.
Après la chute de Gondolin et la mort de Turgon en 510 du Premier Âge, Gil-galad devint, en tant que dernier descendant de Fingolfin, Haut Roi des Noldor en Exil, gouvernant depuis l'Île de Balar.

Au Deuxième Âge, il fonda le Lindon, son royaume, entre les Montagnes Bleues et la Grande Mer. Et lorsque Sauron réapparut sous le nom d'Annatar, le Dispensateur, il fut très vite méfiant à son égard, refusant de l'écouter et le chassant de son royaume.
Après que les Anneaux de Pouvoir eurent été forgés par le Gwaith-í-Mirdain, Sauron fit raser l'Eregion, se montrant ouvertement. Seize siècles plus tard, Gil-galad fit appel aux Númenóréens et à Tar-Minastir pour combattre et défaire Sauron, qui fut fait prisonnier par ces derniers. Pourtant, il les mena à leur perte, et seuls quelques Fidèles parvinrent en Terre du Milieu. Là, ils s'allièrent à Gil-galad et Círdan lors de la Dernière Alliance, et firent marche vers les terres du Seigneur des Ténèbres. Ils sortirent vainqueurs, Sauron perdit son Anneau et sa forme physique, mais Gil-galad fut tué, ainsi qu'Elendil et son second fils Anárion.

*Les origines de Gil-galad sont problématiques, dans une version du Silmarillion, il est fils de Fingon, dans une autre, Le Latter Silmarillion, il est fils d'Orodreth.