Eärendil était le fils de Tuor et d'Idril ; il naquit à Gondolin en 503 du Premier Âge. En 510, lors de la Chute de Gondolin, Maeglin tenta de se débarrasser de lui et d'enlever Idril, mais il fut tué par Tuor. La famille s'échappa alors par le passage secret aménagé par Idril, avec d'autres Gondothlim. Ils furent néanmoins victimes d’une embuscade lors du passage de Cirith Thoronath, lors de laquelle Glorfindel perdit la vie en affrontant un Balrog. Les réfugiés, après avoir enterré Glorfindel, se remirent en route et, atteignant la vallée du Sirion, la descendirent jusque Nan-tathren, où ils reprirent des forces avant de rejoindre les Havres du Sirion, en 511. Eärendil y rencontra Elwing, fille de Dior, qu'il prit pour femme par après, et eut pour fils Elrond et Elros. Il navigua de nombreuses années en vain pour porter le message des Elfes et des Hommes aux Valar.

Elwing avait hérité du Silmaril gagné par Beren et Lúthien. A cause de leur serment maudit, les fils de Fëanor attaquèrent les Elfes réfugiés autour d'Eärendil et d'Elwing aux Havres du Sirion, perpétrant ainsi le dernier et le plus cruel massacre des Elfes par les Elfes. Amrod et Amras moururent, mais Maedhros et Maglor furent victorieux ; cependant Elwing se jeta dans la mer du haut d'une falaise, le Silmaril au cou. Ulmo la transforma alors en grand oiseau blanc. Elle vola ainsi jusqu'au bateau d'Eärendil qui, malgré tous ses efforts, n'avait pu revenir à temps.

Le Silmaril au front, il reprit alors son chemin et le joyau béni le guida sans encombre vers les Terres immortelles. Eärendil porta alors son message aux Valar : il leur demanda pardon et pitié pour les Elfes et les Hommes, et requit des secours en raison de leur détresse ; les Valar l'entendirent.

Cependant lui et sa femme avaient mis pied à terre sur les rivages immortels, bravant ainsi l'interdit des Valar. Ils ne devaient jamais remettre les pieds sur les terres mortelles. Les Valar leur offrirent aussi le choix de leur destinée ; Elwing choisit la destinée des Elfes, et Eärendil se rallia à ce choix.

Le navire d'Eärendil, Vingilot, fut béni pour naviguer sur les océans célestes, portant le Silmaril, et les Elfes furent heureux de cette nouvelle étoile éclatante et le prirent comme un bon présage. Il s'ensuivit la Guerre de la Grande Colère qui mit à bas Morgoth ; Eärendil y participa sur Vingilot, tua Ancalagon le plus grand des Dragons et redonna ainsi courage aux Elfes et aux Hommes qui commençaient à plier. Par la suite, Eärendil voyagea à jamais sur les voûtes celestes l'éclat du Silmaril au front, régulièrement rejoint par Elwing quand Vingilot se situe le plus près d'Arda.