Fils d'Echtelion II et possédant un sang Númenóréen très pur, il naquit en l’an 2935 du Troisième Âge et succéda à son père en 2984 ; il fut le dernier Surintendant régnant du Gondor.
Marié à la belle Finduilas de Dol Amroth, fille du prince de cette cité, il eut deux fils : Boromir, l’aîné, et Faramir, le second.
Après la mort de sa femme en 2987, Denethor II devint un Homme triste, solitaire et renfermé. Régnant toujours sur le Gondor durant la Guerre de l’Anneau, il plaça beaucoup d’espoirs en son premier fils, qui aurait dû lui succéder. Mais ce dernier mourut en 3019 en tentant de sauver Merry et Pippin des Orques à Amon Hen.

Chassant plus ou moins son fils Faramir, il regarda dans le Palantir se trouvant à Minas Tirith. C’est ainsi que le Denethor qui tenait tête à Sauron grâce à ses armées commença à perdre la raison. Il fut en quelque sorte piégé par Sauron qui lui montra sa puissance de manière exagérée ; vieillissant prématurément, Denethor refusa alors d’écouter Gandalf venu en aide au Gondor ; ce dernier fut obligé de prendre provisoirement le contrôle des défenses de la ville pour la protéger.

Alors que Denethor pensait tout espoir perdu et son dernier enfant mort par la main des Nazgûl, il s’immola et essaya en vain d’emmener dans la mort avec lui Faramir, qui fut sauvé puis guéri par Aragorn II. Toutefois Denethor ne put être aidé à temps, et mourut donc en 3019.