Les Ainur furent les premiers êtres créés par Ilúvatar, le Père de Tout. Ils étaient des esprits, et après l’Ainulindalë, certains décidèrent de prendre forme* et de se rendre en Eä.

En effet, lorsque Ilúvatar leur apparut, il apprit le chant aux Ainur, puis leur enseigna une mélodie qui créerait le Monde qui Est : Eä. Les Ainur furent rassemblés et ils chantèrent la vision du monde donnée par Eru.
Mais Melkor, le plus puissant d’entre eux, voulut aller à l’encontre de cette mélopée, et chanta son propre thème. Ilúvatar tenta par deux fois de faire triompher son chant, mais en désespoir de cause, réprimanda Melkor et lui fit honte de ce qui s’avérait être sa première rébellion.

Parmi les Ainur qui entrèrent en Eä, les huit plus puissants furent appelés les Aratar ; il s’agissait de : Manwë, Varda, Aulë, Yavanna, Ulmo, Oromë, Mandos et Nienna. Ce sont eux qui participèrent le plus activement au façonnage d’Arda. Avec six autres, ils formaient les Valar et les Valier, Morgoth n’étant plus considéré comme l’un d'eux après ses multiples traîtrises.

Mais à leur suite vinrent un grand nombre d’esprits moindres : les Maiar, dont Melian, Ossë ou encore Olórin. Parmi ces derniers, on retrouve au Troisième Âge les cinq Istari envoyés afin d’aider les Peuples Libres face à Sauron.

*Les Ainur qui décidèrent de prendre forme physique et de descendre sur terre ne se montraient en fait que rarement sous une forme quelconque, préférant vaquer sous forme d’« esprit ». Peu nombreux étaient ceux qui désirèrent se montrer réellement ; encore plus rares furent ceux qui s'incarnèrent.